“싫다”는 말이 어려웠던 나
나는 오랫동안 ‘거절’을 어려워했다. 누군가가 나에게 부탁을 하면, 마음속에서는 망설이면서도 결국은 “응, 알겠어”라고 답했다. 이유는 단순했다. 거절하면 실망할까 봐, 관계가 어색해질까 봐, 나쁜 사람처럼 보일까 봐. 그 작은 두려움들이 모여 결국 내 삶에 커다란 무게가 되어 돌아왔다. 이 글은 그런 나의 모습에서 비롯된 경험, 그리고 그 안에서 내가 배운 변화에 대한 이야기다.
처음부터 무리였던 부탁
회사에서 친하게 지내던 동료가 어느 날 다급한 얼굴로 다가왔다. “이번 프로젝트 보고서 대신 정리해 줄 수 있을까? 집안에 일이 좀 있어서… 정말 이번 한 번만 부탁해.” 나는 잠시 머뭇거렸지만 곧 고개를 끄덕였다. 이미 내 업무도 꽉 차 있었지만, ‘이번 한 번쯤은 괜찮겠지’라는 생각이 먼저 들었다.
도움을 주고 나서 찾아온 후회
하지만 예상보다 일이 많았다. 나는 내 야근을 감수하면서까지 그 사람의 업무를 처리했고, 결과적으로 내 프로젝트 마감은 늦어졌다. 상사에게 지적을 받았고, 그 동료는 미안하다며 고개를 숙였지만 마음은 쉽게 풀리지 않았다.
“호의는 의무가 되는 순간, 상처로 바뀐다.”
거절하지 못하는 내 습관
그 일이 있고 나서도 나는 여전히 부탁을 쉽게 거절하지 못했다. 친구들의 부탁, 가족의 부탁, 직장 동료의 요청… 나를 챙기기보다 타인을 챙기는 게 습관처럼 되어 있었다. 그리고 그 습관은 점점 나를 지치게 만들었다.
작은 거절 하나가 왜 이렇게 어려웠을까
나는 ‘좋은 사람’이라는 인식을 놓지 못했다. 사람들에게 실망을 주기 싫었고, ‘착하다’는 말을 들으면 뿌듯했다. 하지만 그런 감정은 잠시뿐이었고, 결국 남은 건 피로감과 억울함뿐이었다.
마음에 남은 서운함과 피로
시간이 지날수록 나는 점점 혼자만 손해 보는 사람처럼 느껴졌다. 부탁을 들어줘도 돌아오는 건 고마움보단 다음 부탁이었고, ‘네가 잘하니까’라는 말이 반복되며 부담으로 돌아왔다. 나는 점점 벽을 세웠고, 마음의 여유도 사라졌다.
남을 위한 선택이 나를 잃게 했다
나는 좋은 관계를 유지하고 싶어서 거절하지 않았지만, 오히려 관계가 일방적이 되면서 내 마음은 더 멀어졌다. 결국 나는 스스로에게 물어야 했다. 이 관계는 정말 나를 위한 것일까? 아니면 나의 희생 위에 세워진 가짜 평화일까?
“거절하지 못한 건 착함이 아니라, 두려움이었다.”
작은 용기가 만들어낸 변화
어느 날, 또다시 동료가 다가와 부탁을 해왔다. 평소 같았으면 아무 말 없이 수락했겠지만, 나는 조용히 말했다. “이번엔 좀 어려울 것 같아. 내 일도 꽤 많아서.” 그 말은 내 입에서 처음 나온 ‘단호한 거절’이었다. 말하면서도 손이 떨렸지만, 그 이후 마음은 이상하게 가벼웠다.
거절해도 관계는 무너지지 않았다
동료는 당황했지만 곧 이해한다며 웃었다. 그 순간 나는 깨달았다. 내 걱정은 과장이었고, 진짜 나쁜 사람은 아니었다. 오히려 내 마음을 표현한 덕분에 관계는 더 건강해졌다. 거절은 이기적인 행동이 아니라, 나를 지키는 하나의 표현이었다.
경계를 설정하는 법을 배우다
그 후로 나는 조금씩 거절을 연습했다. 부탁을 받을 때 ‘내가 할 수 있는 일인가?’를 먼저 생각했고, 가능하면 도왔지만, 무리한 요청은 정중히 거절했다. 놀랍게도 대부분의 사람은 내 거절을 잘 받아들였고, 오히려 나를 더 존중해 주었다.
경계는 관계를 지키는 선이다
나는 경계를 세우는 것이 사람을 밀어내는 일이 아니라는 걸 알게 되었다. 오히려 그 선이 있어야 관계는 건강하게 유지될 수 있었다. 그리고 나는 그 경계 안에서 나를 잃지 않을 수 있었다.
“거절은 관계를 끊는 게 아니라, 관계를 바로 세우는 첫걸음이었다.”
이제는 내 마음이 먼저다
이제 나는 누군가의 부탁을 받을 때, 가장 먼저 내 마음을 확인한다. 하기 싫은 일을 억지로 받아들이지 않고, 감정적으로 무리하지 않는다. 그 선택이 나를 지켜주고, 관계도 더 진심으로 이어지게 해 준다.
타인을 이해하는 만큼, 나도 존중해야 한다
나는 더 이상 모두에게 좋은 사람이 되려 하지 않는다. 대신, 나에게 진실한 사람이 되려 한다. 그리고 그런 나를 이해해 주는 사람들과의 관계가 더 소중해졌고, 깊어졌다.
결론: 거절을 배운 나는 더 단단해졌다
한때 나는 부탁을 거절하지 못해 스스로를 잃고, 관계 속에서 손해만 본다고 느꼈다. 하지만 그 경험을 통해 나는 ‘거절’이란 단어가 단지 부정이 아니라, 나를 지키는 선택이라는 걸 배웠다. 지금의 나는 거절할 줄 아는 사람이 되었고, 동시에 더 건강한 관계를 맺는 사람이 되었다. 부탁을 거절할 수 있다는 건, 나를 존중하는 첫걸음이었다.