사람을 만나는 게 왜 이렇게 어려울까?
누군가는 새로운 사람을 만나는 걸 설렘이라고 말한다. 하지만 나에게 새로운 인간관계는 언제나 부담이었다. 낯선 사람과 눈을 마주치는 순간부터 가슴이 뛰었고, 첫마디를 어떻게 꺼낼지 고민하다가 기회를 놓치곤 했다. 처음 만나는 사람 앞에 서면 머릿속이 하얘졌고, 내가 말한 내용이 괜히 이상하게 들리지 않았을까 걱정하며 집에 돌아왔다. 이 글은 그런 나의 경험을 되짚어보며, 왜 나는 새로운 인간관계가 두려웠는지를 차분히 풀어보려 한다.
어린 시절부터 이어진 불안의 씨앗
나는 어릴 때부터 낯가림이 심한 아이였다. 새로운 유치원 반, 새로운 학원, 새로운 모임에서 항상 구석에 앉아 사람들을 관찰했다. 쉽게 다가가지 못했고, 먼저 말 걸어주는 친구를 기다렸다. 그런 내 모습을 교사나 부모는 “소극적이다”, “적극적이지 않다”라고 표현했지만, 사실 나는 마음속으로 엄청나게 많은 생각을 하고 있었다. '저 사람은 나를 싫어하지 않을까?', '말을 잘못하면 이상하게 보일까?'라는 걱정은 너무 일찍부터 내 안에 자리 잡았다.
실패 경험이 만든 방어기제
학창 시절, 용기 내어 다가간 친구가 나를 무시하거나, 내 이야기를 흘려듣는 경험을 여러 번 했다. 그런 일이 반복될수록 나는 '먼저 다가가면 상처받는다'는 생각을 하게 되었다. 이후로는 누가 다가올 때까지 기다리는 사람이 되었다. 인간관계를 주도하지 못한 채, 항상 주변을 맴돌았고, 누군가 나에게 관심을 보이면 그제야 조금씩 마음을 열었다. 이런 패턴은 사회인이 된 후에도 이어졌고, 새로운 인간관계 앞에서 나는 여전히 불안해했다.
두려움의 본질은 거절에 있었다
나중에야 알게 된 사실이지만, 내가 새로운 인간관계를 두려워한 이유는 결국 '거절당할까 봐'였다. 누군가 나를 좋아하지 않으면 어떡하지, 이상하다고 느끼면 어쩌지, 괜히 불편한 존재가 되는 건 아닐까. 이런 생각들이 내 발목을 잡았다. 그래서 관계를 시작하기 전에 스스로 수많은 시뮬레이션을 돌렸고, 결국 '아무것도 하지 않는 게 낫다'는 결론을 내렸다. 하지만 그 결과는 고립이었다.
작은 용기가 만들어낸 변화
그런 나에게 전환점이 온 건 어느 평범한 모임에서였다. 그날은 유독 낯선 사람이 많았고, 평소 같았으면 한쪽에 앉아 조용히 있었을 테지만, 왠지 모르게 '이번엔 달라지고 싶다'는 생각이 들었다. 나는 옆에 앉은 사람에게 먼저 말을 걸었고, 그 대화는 생각보다 자연스럽게 흘러갔다. 상대는 내가 말한 이야기에 웃어줬고, 그 순간 나는 내 두려움이 괜한 것이었음을 조금씩 깨닫기 시작했다.
관계에서 중요한 건 ‘완벽함’이 아니었다
그날 이후, 나는 조금씩 새로운 사람들에게 말을 걸기 시작했다. 처음에는 여전히 떨렸지만, 반복할수록 덜 불안해졌다. 무엇보다 중요한 건, 인간관계에서 완벽한 말투나 멋진 첫인상이 중요한 게 아니라는 걸 알게 되었다. 사람들은 내가 어떤 말을 하는지보다, 어떤 분위기를 풍기는지를 더 기억했다. 진심이 담긴 말 한마디가 예쁘게 포장된 수많은 문장보다 더 큰 울림을 준다는 걸 경험하면서 나는 내 두려움을 이겨낼 수 있었다.
‘나’를 그대로 보여주는 연습
나는 더 이상 새로운 사람 앞에서 나를 포장하려 하지 않는다. 실수할 수도 있고, 어색할 수도 있다는 걸 인정했다. 어색한 첫 만남이 시간이 지나면 웃음이 될 수도 있다는 걸 알게 되었기 때문이다. 중요한 건 내가 누군가와 소통하려는 의지가 있다는 것이고, 그 마음은 결국 상대에게 전해진다. 그렇게 조금씩, 나 자신을 있는 그대로 드러내는 법을 배웠다.
두려움이 사라지지는 않았다, 하지만…
지금도 처음 만나는 사람 앞에서는 긴장이 된다. 낯선 공간에 들어서면 잠시 주춤하게 되고, 말 한마디를 꺼내기까지 머뭇거리기도 한다. 하지만 이제는 그 모든 감정이 자연스럽다는 걸 안다. 인간은 원래 낯선 것을 두려워한다. 내가 이상한 게 아니라는 사실을 알게 된 순간, 두려움은 나를 지배하지 않게 되었다. 그저 지나가는 감정일 뿐, 관계를 망치는 원인이 아니라는 것을 받아들였다.
결론: 새로운 관계는 불안이 아닌 가능성이다
나는 여전히 새로운 인간관계 앞에서 긴장을 느낀다. 하지만 이제는 그 감정에 휘둘리지 않는다. 불안함은 내가 관계를 소중하게 생각한다는 증거일 뿐, 그것이 나를 멈추게 해선 안 된다. 관계는 완벽해서 시작되는 게 아니라, 어색하고 불완전해도 서로가 마음을 여는 순간부터 시작된다. 새로운 만남이 두려움이 아니라 가능성이라는 걸 알게 된 지금, 나는 더 많은 사람들과 자연스럽게 연결되고 있다.