모든 문제는 나를 무시하는 것에서 시작됐다
한때 나는 인간관계가 왜 이토록 반복적으로 실패하는지 이해할 수 없었다. 늘 최선을 다했고, 상대를 배려하려고 애썼지만 결과는 늘 허무하거나 지쳤던 기억뿐이었다. 관계를 위해 내가 너무 많이 맞추는 게 아닐까라는 생각이 들었지만, 그건 이기적인 태도라고 여겼기에 스스로를 탓하곤 했다. 하지만 어느 날, 관계가 아닌 ‘나’에게 문제가 있다는 걸 깨달았다. 나는 나 자신을 존중하지 못하고 있었다. 자존감이 바닥을 치던 그 시절, 나는 사람과의 연결보다 먼저 나와의 연결이 얼마나 중요한지를 미처 알지 못했다.
타인의 시선을 중심에 둔 관계의 시작
내가 누군가에게 잘 보이고 싶었던 이유는 단순했다. 나 스스로에 대한 확신이 없었기 때문이다. 내 판단보다 타인의 반응에 의지했고, 내 감정보다 상대의 표정을 더 살폈다. 그런 태도는 언뜻 배려처럼 보일 수 있었지만, 본질은 ‘자기부정’이었다. 상대의 말 한마디, 행동 하나에 내 감정은 쉽게 흔들렸다. 그렇게 나는 누군가의 한마디에 상처받고, 작은 무시에 하루 종일 주눅 들곤 했다.
배려는 존중이 있을 때 진짜가 된다
나는 배려라는 이름으로 내 경계를 무너뜨렸다. "그래도 이 정도는 참아야지." "내가 이해해야 더 부드럽게 관계가 이어지겠지."라는 생각은 결국 나를 침묵하게 만들었다. 그렇게 쌓인 침묵은 결국 ‘나’라는 사람을 흐릿하게 만들었고, 사람들은 나를 더 가볍게 다루기 시작했다.
존중하지 못한 결과: 관계의 왜곡
자신을 존중하지 않는 사람은 타인에게도 존중받기 어렵다. 이것은 차갑지만 분명한 진실이었다. 나는 나의 필요와 감정을 표현하지 않았고, 그 결과 사람들은 나를 쉽게 오해하거나, 때로는 이용했다. 싫다고 말하지 않았기에 계속되는 요구가 있었고, 괜찮다고 했기에 계속된 무례가 있었다. 나는 그런 상황이 반복될수록 더 조용해졌고, 나중에는 왜 그렇게 되었는지 설명할 힘도 잃어버렸다.
무너진 관계는 결국 나의 무너짐이었다
한 번은 가장 가까웠던 친구와 심하게 멀어진 적이 있었다. 이유는 단순했다. 나는 내 감정을 억누른 채 모든 것을 맞춰줬고, 결국은 터졌다. 상대는 나의 폭발에 당황했고, 나는 그런 나 자신이 더 낯설었다. 관계는 끊겼고, 남은 건 깊은 후회였다. 나는 그제야 이해했다. 상대의 잘못이 아니라, 처음부터 내 감정을 무시한 내가 만든 결과라는 것을.
나를 존중하는 연습의 시작
관계를 바꾸기 위해서는 먼저 나 자신을 다시 만나야 했다. 내가 좋아하는 것, 싫어하는 것, 하고 싶은 말, 감정의 결까지 솔직하게 들여다보기 시작했다. ‘이건 하기 싫어’라고 말해보는 연습, ‘지금 나 좀 힘들어’라고 표현하는 연습, 그리고 그 말을 나 자신이 먼저 인정해 주는 연습이었다. 그런 과정은 생각보다 쉽지 않았다. 오랫동안 '좋은 사람'이라는 틀에 갇혀 살아왔기 때문에, 새로운 언어를 배우는 기분이었다.
자기 존중은 말이 아니라 행동이었다
나는 하루의 작은 선택에서부터 나를 중심에 두기 시작했다. 원하지 않는 모임은 가지 않았고, 불편한 관계에는 거리를 두었다. 그런 선택은 처음엔 불안했지만, 점점 편안함으로 다가왔다. 무엇보다 놀라웠던 건, 그런 나를 이해하고 존중해 주는 사람이 여전히 내 곁에 남아 있었다는 사실이다.
스스로를 존중하며 달라진 관계의 질
내가 나를 먼저 존중하자, 사람들과의 관계는 놀랄 만큼 달라졌다. 더 이상 억지로 맞추지 않아도 되었고, 진심으로 나를 아끼는 사람들만 남게 되었다. 새로운 관계를 시작할 때도 나는 더 이상 ‘좋아 보이는 나’가 아닌 ‘진짜 나’를 보여주려고 노력했다. 그렇게 맺어진 관계는 짧아도 깊었고, 가볍지 않았다.
관계는 ‘존중의 방향성’으로 완성된다
내가 나를 존중하고, 상대도 나를 존중할 때, 그 관계는 오해 없이 단단해진다. 반대로 스스로를 무시하면, 상대도 나를 가볍게 대하게 된다. 나는 그런 뼈아픈 경험 끝에 결국 진실에 다다랐다. ‘인간관계는 결국 나를 대하는 태도에서 출발한다’는 명제였다.
무너졌던 관계를 통해 배운 것들
모든 인간관계의 실패가 내 잘못은 아니었다. 하지만 내 역할도 분명 존재했다. 그건 바로, 스스로를 너무 쉽게 내던졌던 나의 태도였다. 그것을 인정하는 데는 시간이 걸렸지만, 인정하고 나자 많은 것이 달라졌다. 그 후로는 관계가 망가졌을 때, 나는 먼저 나를 돌아보는 습관이 생겼다. 그건 자책이 아니라 성찰이었다.
‘존중’은 가장 기본적이고 강력한 관계 기술이다
많은 사람들이 인간관계에서 공감이나 배려, 소통을 강조한다. 물론 중요하다. 하지만 그보다 앞서야 할 것은 자기 자신에 대한 존중이다. 나의 감정을 무시하지 않고, 필요를 인정하며, 생각을 존중하는 태도. 그것이 관계의 뿌리를 단단하게 만든다.
결론: 나를 존중하는 것, 관계의 시작이자 끝
나는 더 이상 관계에서 나를 숨기지 않는다. 내 감정과 생각을 진심으로 존중하고, 그것을 바탕으로 사람들과 마주한다. 그로 인해 떠난 사람도 있지만, 남은 사람과의 관계는 훨씬 건강하고 깊다. 인간관계에서 중요한 건 수많은 연결이 아니라, 진짜를 남기는 선택이다. 그리고 그 시작은 언제나 ‘나’다. 스스로를 존중하는 삶은 관계를 바꾸고, 삶을 바꾼다.