나를 어떻게 대하느냐가 남이 나를 대하는 기준이 된다
나는 오랜 시간 동안 인간관계에 지쳐 있었다. 누군가의 말 한마디에 하루를 망치고, 타인의 평가에 따라 나의 존재감을 판단하곤 했다. 사람들과 어울리는 일이 버겁고, 가까운 사람일수록 더 조심스러웠다. 그 이유가 상대에게만 있다고 생각했다. 하지만 돌이켜보니, 문제의 시작은 ‘나’였다. 자존감이 바닥을 치고 있던 그 시기, 나는 스스로를 존중하지 않았고, 그래서 타인도 나를 가볍게 대했던 것이다. 이 글은 자존감을 회복하면서 인간관계가 어떻게 변했는지를 진솔하게 담아본 이야기이다.
낮은 자존감이 맺은 왜곡된 관계들
내가 자존감이 낮았던 시절, 인간관계는 대부분 일방적이었다. 나는 늘 누군가의 기분을 살피고, 나보다 그들의 감정을 먼저 챙겼다. 누군가가 나를 싫어할까 두려워 진짜 감정을 숨겼고, 거절하지 못해 억지로 약속을 잡기도 했다. 그 관계 속에서 나는 점점 지쳐갔다. 그런데도 관계를 유지하려 애썼다. 나를 소중히 여기지 않았기 때문에, 누군가의 인정이라도 받아야 내 존재가치가 생긴다고 믿었던 것이다.
상대를 위한 배려가 아닌, 내 불안을 덮기 위한 행동
사실, 나는 배려라고 착각하며 행동했지만, 실은 내 불안을 덮기 위한 방어였던 것이다. 진짜 배려는 나를 지키며 상대를 생각하는 것인데, 나는 나를 무시한 채 상대만을 위해 움직였다. 그 결과, 상대는 나를 당연하게 여기기 시작했고, 나는 점점 더 무시당한다고 느꼈다. 하지만 문제는 내 안에서 시작된 것이었다.
자존감 회복의 시작, 나를 다시 보기
자존감을 회복하기 위해 나는 가장 먼저 거울을 보았다. 겉모습이 아니라, 내 감정과 생각을 직면하는 연습부터 시작했다. 나는 어떤 사람인가. 내가 원하는 것은 무엇인가. 무엇이 불편하고, 어떤 상황이 나를 위축시키는가. 그렇게 내 감정을 정직하게 들여다보며 하나씩 기록하기 시작했다. 그 과정에서 나는 놀라운 사실을 깨달았다. 나는 늘 남이 나를 어떻게 볼까에 초점을 맞추고 살았고, 정작 내가 나를 어떻게 대하는지는 생각조차 하지 않았다는 것이다.
‘나는 괜찮다’는 믿음을 쌓기 시작하다
하루에 단 5분이라도, 나 자신을 격려하는 시간을 만들었다. 거울을 보며 “괜찮아, 수고했어”라고 말하거나, 하루를 마치며 “오늘 나는 나를 지켰다”라고 기록하는 것부터 시작했다. 처음엔 어색했지만, 반복되면서 나는 내 안의 자존감을 천천히 쌓을 수 있었다.
자존감이 바뀌자 관계가 달라졌다
내가 나를 존중하기 시작하자, 인간관계에서도 변화가 나타났다. 가장 먼저, 불필요한 관계를 정리할 수 있는 용기가 생겼다. 이전에는 누군가와 멀어지면 실패라고 여겼지만, 이제는 모든 관계가 필수는 아니며, 내 감정을 해치는 관계는 놓아도 괜찮다는 걸 알게 되었다. 그로 인해 남은 관계는 훨씬 편안하고 진정성 있게 유지되었다.
경계를 설정하는 것은 자존감의 표현이다
“지금은 좀 어려울 것 같아요.” “그건 제가 감당하기 힘들어요.” 이런 말을 처음엔 떨리는 마음으로 했지만, 상대가 내 경계를 존중해 줄 때의 안도감은 자존감을 더 단단하게 만들어주었다. 관계 속에서도 나의 위치를 지키는 연습은 자존감 회복의 핵심이었다.
진짜 나를 보여줄 용기
자존감이 낮을 때는 사람 앞에서 항상 ‘좋은 사람’처럼 보여야 한다는 강박이 있었다. 하지만 자존감이 올라가면서, 나는 나의 부족함도 보여줄 수 있게 되었다. 피곤할 땐 피곤하다고 말하고, 이해받고 싶을 땐 솔직하게 감정을 표현했다. 놀랍게도 그런 나를 더 진심으로 바라봐주는 사람들이 나타났다. 가면을 쓰지 않아도 사랑받을 수 있다는 사실은 자존감을 한층 더 끌어올려주었다.
관계의 질은 자기 존중에서 시작된다
자기 존중이 없는 관계는 오래가지 않는다. 처음에는 나를 숨기며 시작할 수 있지만, 언젠가는 그 피로가 폭발한다. 자존감이 회복되면, 처음부터 진짜 나로 관계를 맺게 되고, 그로 인해 얕지만 넓은 관계 대신, 깊고 안정된 관계가 가능해진다.
자존감 회복은 인간관계를 고치는 근본적 열쇠
많은 사람들이 인간관계 문제를 해결하기 위해 스킬을 배우고, 상황별 대처법을 익힌다. 물론 그런 기술도 도움이 되지만, 그보다 더 중요한 건 자존감이다. 내가 나를 존중하지 않으면, 아무리 멋진 말이나 표정을 연습해도 결국 진심은 전달되지 않는다. 관계의 뿌리는 자기 자신을 얼마나 존중하는가에서 시작된다.
회피가 아닌, 직면이 필요했던 시간
나는 인간관계에서 생긴 문제를 자주 회피했다. 피하고, 웃으며 넘기고, 그냥 무시했다. 하지만 이제는 내 감정을 마주하고, 상대와의 문제를 솔직하게 이야기하려고 노력한다. 이 변화는 자존감이 생겼기에 가능했다. 이제는 어떤 문제 앞에서도 ‘나는 나를 지킬 수 있다’는 확신이 있다.
작지만 확실한 자존감의 변화들
- 거절이 더 이상 무섭지 않다. - 혼자 있는 시간이 불안하지 않다. - 타인의 평가에 일희일비하지 않는다. - 불편한 관계에 과감하게 선을 그을 수 있다. - 사랑을 받아야 할 이유를 따지지 않고, 내가 먼저 나를 사랑한다.
작은 행동들이 자존감을 지탱해 준다
매일 일기를 쓰고, 하루에 한 번 나를 칭찬하고, 좋아하는 것을 10분만이라도 하는 습관은 내 자존감을 지켜주는 기둥이 되었다. 자존감은 거창한 선언보다, 일상의 반복 속에서 조금씩 길러진다.
결론: 자존감이 높아질수록 관계는 더 자유로워진다
나는 더 이상 관계에 목매지 않는다. 동시에 관계를 두려워하지도 않는다. 내가 나를 사랑하게 된 순간, 타인의 사랑도 자연스럽게 받아들일 수 있게 되었다. 자존감이 회복된 지금, 나는 더 이상 누군가의 반응에 흔들리지 않고, 내 감정을 지키며 살아갈 수 있다. 인간관계는 자존감 위에 세워져야 오래간다. 나를 잃지 않은 관계가 결국 진짜 관계임을 이제는 확신한다.